El tratamiento y la depuración de aguas residuales, tal como lo conocemos hoy, comenzó a extenderse solo durante el último siglo. Es una operación compleja que hace posible transformar el agua sucia, proveniente de desechos civiles e industriales, en una limpieza suficiente para que pueda ser descargada en las alcantarillas públicas, vertida en el cuerpo de agua receptor (ríos, lagos, mar), o suelo, sin dañar el medio ambiente. En algunos casos, también puede reutilizarse con fines tecnológicos y/o de riego.
Los principales sistemas de depuración de aguas residuales en el pasado
En el pasado, las aguas residuales se trataban de manera mucho más simple y menos efectiva. Los sistemas principales, que todavía se utilizan hoy en día donde no hay conexión con el sistema de alcantarillado o el purificador, son el pozo, el tanque séptico y el pozo Imhoff.
El pozo negro es un sistema rudimentario utilizado para el tratamiento de aguas residuales. Es básicamente un gran agujero para la recolección de las deyecciones solo con la línea de entrada: la suspensión se dispersa en el suelo, mientras que la parte sólida se acumula y requiere un vaciado periódico regular.
El tanque séptico es un reservorio subterráneo con dimensiones que permiten el estancamiento de las aguas residuales durante un período de tiempo adecuado, como para hundir los sedimentos sólidos y separarlos del agua. Están equipados con una tubería para la emisión del efluente, agua clarificada que se puede usar como subirrigación o descarga. Estas fosas no contienen elementos químicos o biológicos para disolver los sólidos, que naturalmente se degradan en el tanque.
La fosa Imhoff (o fosa séptica) es una evolución del tanque séptico porque el líquido y el lodo se mantienen separados, de modo que, además de la sedimentación, también tiene lugar la digestión biológica del lodo. El efluente de salida es de mejor calidad.
Qué hay en las aguas residuales
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Sólidos suspendidos, que pueden depositarse en el fondo creando una capa fangosa.
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Sustancias orgánicas que eliminan el oxígeno del cuerpo de agua en el que se descargan.
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Amoniaco y sulfuro de hidrógeno, tóxico para los organismos acuáticos.
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Compuestos de fósforo y nitrógeno que pueden promover el crecimiento de algas.
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Surfactantes, tóxico para los animales acuáticos.
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Bacterias patógenas que puedan propagar epidemias.
Todas estas sustancias pueden reducirse con tratamientos adecuados, que difieren según el grado de contaminación de las aguas residuales, del lugar de descarga y de la posible reutilización del agua.
Cómo funciona la depuración de aguas residuales
Una cadena de suministro estándar puede proporcionar los siguientes pasos:
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Separación de materiales flotantes y suspendidos.
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Separación y eliminación de sustancias disueltas.
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Transformación de sustancias biodegradables.
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Desinfección por microorganismos.
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Eliminación de aguas residuales y lodos.
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Tratamiento de aire.
Tratamientos primarios:
El tratamiento de aguas residuales generalmente tiene dos tipos de tratamiento continuo. El primero es el llamado «tratamiento primario» y se caracteriza por:
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Asado (sosteniendo los sólidos más gruesos).
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Remoción de arena (separación de los sólidos sedimentables suspendidos).
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Desengrase (separación de aceites y grasas presentes).
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Aireación (entrada de aire en cuencas especiales para oxidar el sulfuro de hidrógeno).
Tratamientos secundarios: incluyen…
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Oxidación biológica (degradación de sustancias orgánicas por bacterias) a lodos activados.
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Sedimentación secundaria (separación de las aguas residuales de biomasa purificada formadas con tratamiento biológico); como alternativa al decantador secundario, se pueden utilizar membranas para la ultrafiltración, que permiten contener considerablemente los espacios de tratamiento y lograr una excelente calidad del agua en la salida de la planta.
La tecnología MBR – Membrane Biological Reactor
La tecnología MBR (Membrane Biological Reactor) permite obtener: una alta eficiencia en la eliminación de sólidos suspendidos y de la carga bacteriana, una eliminación casi total de la DBO (Biochemical Oxygen Demand), una alta nitrificación, una reducción de dimensiones, costos de instalación e intervenciones por parte del operador, una reducción de los lodos producidos, un respeto por los límites de concentración más severos con la posibilidad de reutilizar el agua tratada.
La moderna tecnología de membrana también hace que los sistemas en contenedores estén disponibles, las soluciones móviles de vanguardia diseñadas para cumplir con todos los requisitos posibles relacionados con el tratamiento y la reutilización de las aguas residuales (por ejemplo, para riego), o sistemas de reacondicionamiento capaces de optimizar el rendimiento de las plantas existentes.
El uso de membranas de ultrafiltración en el tratamiento secundario representa, hoy en día, la técnica que garantiza los mejores resultados y numerosas ventajas en comparación con la sedimentación secundaria más tradicional.
Tratamientos terciarios: En algunas plantas también hay un «tratamiento terciario», un refinamiento adicional del efluente requerido especialmente en casos de reutilización de aguas residuales (por ejemplo, riego). Esto generalmente es un paso de desinfección para la reducción de la carga bacteriana.
La fitodepuración
La fitodepuración es un sistema natural que reproduce el principio de la auto-purificación de las raíces de las plantas y del metabolismo de la flora microbiana. Es un proceso que requiere mucho espacio y es lento, por lo que no es aplicable en todas las circunstancias. El área requerida para un tratamiento de fitodepuración efectivo es de aproximadamente 2-4 m2/persona, según el nivel de contaminación del agua y el grado de purificación que se debe alcanzar.
El trabajo continuo que estas plantas han llevado a cabo en las últimas décadas ha traído beneficios ambientales significativos a través de una mejora general de la calidad del agua, y si hoy es posible bañarse en las orillas una vez contaminadas, también se debe a la actividad de estas estructuras.
Aún así, para estar completamente seguro de la calidad del agua depurada que llega puedes realizar un análisis del agua de tu hogar e instalar un equipo descalcificador de agua.
